14 июля 1941 года семь пусковых установок БМ-13, которые в Красной Армии ласково прозвали «Катюшами», впервые дали залп в ходе Смоленского сражения.
Первые бесствольные системы полевой реактивной артиллерии БМ-13 на шасси грузовиков ЗИС-6 сделали в 1941 году. Две собрали на заводе имени Коминтерна и шесть — в московском НИИ-3 НКБ СССР. Одну установку отправили на испытания в Севастополь, а остальными вооружили специально сформированную Отдельную экспериментальную батарею полевой реактивной артиллерии Красной Армии, которую возглавил капитан Иван Флёров.
14 июля 1941 года батарея реактивных установок дала первый залп по захваченному врагом железнодорожному узлу города Орши в ходе Смоленского сражения. Были уничтожены вражеские эшелоны, боеприпасы и переправа через реку Оршицу, что сорвало паны противника.
Появление на фронте такого оружия стало неожиданностью для захватчиков. Генштаб Третьего Рейха дал своей армии приказ: «Русские имеют автоматическую многоствольную огнеметную пушку. Выстрел производится электричеством. Во время выстрела образуется дым. При захвате таких пушек немедленно докладывать…».
7 октября экспериментальная батарея оказалась в окружении около деревни Богатырь Знаменского (бывшего Вяземского) района Смоленской области. Прежде чем вражеские танки подошли, красноармейцы подорвали установки и снаряды. Из 170 человек личного состава выжили 46. Капитан погиб. Но врагу не удалось захватить «Катюш».
Что же касается неофициального названия БМ-13, версий его происхождения несколько. Наиболее вероятными считают два предположения: первое — что прозвище связано с песней «Катюша», а второе — что солдаты придумали миномёту имя на букву «К», которая была нанесена на корпус миномёта по названию завода имени Коминтерна. Также есть несколько легенд. Одна из них гласит, что прозвище было дано в честь девушки-партизанки.
Всего во время Великой Отечественной войны разработали 78 вариантов реактивных пусковых установок, а на вооружение приняли 36 из них.
